一個曲子，原來屬于某一宮調，音樂家把它翻入另一個宮調。例如《樂府雜錄》記載唐代琵琶名手康昆侖善彈羽調「錄要」，另一個琵琶名手段善本把它翻為楓香調的「錄要」，這就稱為轉調。轉調本來是音樂方面的事，與歌詞無涉。但是，一支歌曲，既轉換了宮調，其節(jié)奏必然會有改變，歌詞也就不能不隨著改變，于是就出現(xiàn)了帶「轉調」二字的詞調名。楊無咎《逃禪詞》云：「換羽移宮，偷聲減字，不怕人腸斷。」「換羽移宮」，就是說轉調。戴氏《鼠璞》云：「今之樂章，至不足道，猶有正調、轉調、大曲、小曲之異?！箍芍姓{，不妨有轉調。在宋人詞集中，詞調名加「轉調」二字的，有徐幹臣的轉調二郎神，見《樂府雅詞》。這首詞與柳永所作二郎神完全不同。但湯恢有和詞一首，卻題作二郎神。故萬樹《詞律》列之于二郎神之后，稱為「又一體」，而刪去「轉調」二字。吳文英有一首詞，與徐幹臣、湯恢所作句格全同，卻題名為十二郎。由此可知，二郎神轉調以后，句格就不同于二郎神正調，而轉調二郎神則又名十二郎。萬樹以轉調二郎神為二郎神的又一體，顯然是錯了。

　　但李易安有一首轉調滿庭芳，與周美成的滿庭芳(風老鶯雛)句格完全相同，這就不知道李易安何以稱之為轉調了。劉無言亦有轉調滿庭芳(風急霜濃)一首，所不同于滿庭芳者，乃改平韻為仄韻。以此為例，那么姜白石以本來是仄韻的滿江紅改用平韻，也可以說是轉調滿江紅了。沈會宗有轉調蝶戀花二首，亦見于《樂府雅詞》。這兩首詞與蝶戀花正調完全相同，惟每片第四句末三字，原用平仄仄，沈詞改為仄平仄。例如張泌作蝶戀花第四句云：「誰把鈿箏移玉柱」，沈詞則為「野色和煙滿芳草」，僅顛倒了一個字音。曾覿有轉調踏莎行一首，趙彥端亦有一首，二詞句格相同，但與踏莎行正調僅每片第一二句相同，余皆各別。吟哦之際，已絕不是踏莎行正調了。張孝祥《于湖先生長短句》于詞調下各注明宮調，惟南歌子三首下注云「轉調」。但轉調并非宮調名，可知是用以表明為轉調南歌子。但這首詞的句格音節(jié)，與歐陽修集中的雙疊南歌子完全一樣，可知其仍是正調，不知何故注為轉調。又《古今伺話》載無名氏轉調賀圣朝一首(見《花草粹編》)，其句格與杜安世、葉清臣所作轉調賀圣朝又各自不同。

　　從宋人詞的句格文字看，所謂轉調與正調之間的差別，僅能略知一二事例，還摸不出規(guī)律來。大約這純粹是音律上的變化，表現(xiàn)在文字上的跡象都不很明白。